Lo scanner a tamburo è composto da un gruppo ottico fisso e da un cilindro, o tamburo, sul quale si fissa la fotografia. Chiuso lo scanner, il tamburo inizia a ruotare velocemente facendo passare la fotografia sul gruppo ottico.
Per la loro fedeltà, risoluzione e velocità, sono sempre stati utilizzati nei laboratori professionali di fotocromia. Sono, infatti, gli eredi dei giganteschi scanner specializzati utilizzati dai fotocromisti per le selezioni da stampa.
Fra i tipi di scanner, sono i più costosi. Ormai sono stati soppiantati dagli scanner a ripresa in piano.