Sistemi che consentono lo scambio di messaggi di testo in tempo reale fra utenti connessi contemporaneamente ad Internet o ad una Intranet. Alcuni hanno anche funzionalità vocali, di "segreteria" la con registrazione dei messaggi, di calendari e bacheche. La connessione può essere effettuata direttamente fra due soli utenti, oppure fra più utenti.
Questo scambio di messaggi di testo viene è anche noto come chat.
I principali sistemi di Instant Messaging sono MSN Live, Yahoo, AIM, Google Talk e ICQ. Ognuno necessita di un software distinto,con il quale è possibile comunicare solo con gli iscritti al medesimo servizio. Esistono però software multi-protocollo che consentono di connettersi contemporaneamente a diversi sistemi di Instant Messaging (come Miranda, Trillian, Adium, Pidgin, Kopete, Fire, Proteus).
Alcuni dei sistemi di Instant Messaging hanno anche funzionalità di connessione audio (chat audio) e video (chat video) in modo gratuito fra gli utenti.