Usati per vendere e diffondere grosse quantità di dati (archivi multimediali, enciclopedie, corsi di lingue, archivi di leggi, immagini a colori...) e programmi software (collezioni di utilità o installazione di programmi professionali). Hanno una capacità di 650 MB, suddivisi in circa 270mila settori, ognuno dei quali contiene 2.352 bytes.
Hanno una velocità di accesso superiore agli hard disk e quindi permettono di visualizzare immagini in movimento accompagnati da suoni stereo. Sono a sola lettura, cioè non si possono registrare nuovi file né modificare quelli esistenti.
I CD-ROM hanno colorazione argento (silver) se masterizzati commercialmente da società specializzate, mentre sono di colore diverso se masterizzati come CD-R o, meglio ancora, come CD-RW.
I lettori di CD-ROM vengono contraddistinti dall'indicazione della velocità, es. "8x" oppure "24x", relativa a multipli della velocità base di 150 KB al secondo. Nei lettori fino a 12x (di tipo CLV) la velocità nominale coincide con quella reale; negli altri lettori (di tipo CAV) la velocità dichiarata è quella massima, raggiungibile solamente per i file registrati nella zona più esterna del disco. La velocità massima ottenibile con una maggiore velocità di rotazione del disco è di 32x, oltre ciò è necessario intervenire su altri componenti, come il raggio laser (TrueX).