La parte del sistema operativo che si frappone fra l'hardware di sistema e il software applicativo. Le procedure incluse nell'API provvedono a tutte le operazioni più comuni (I/O con dischi e periferiche, visualizzazione di grafica, riproduzione sonora...), liberando il software da questi compiti e contemporaneamente evitano conflitti e incompatibilità fra software e hardware. L'API è soggetta a continui aggiornamenti, soprattutto con l'avvento di nuovi dispositivi hardware.
L'insieme di procedure che compongono l'API sono a disposizione degli sviluppatori di software, in modo tale che questi possano realizzare programmi indipendentemente da una determinata configurazione hardware e senza preoccuparsi di eventuali modifiche, aggiunte o aggiornamenti dell'hardware.